俺は以前、海運会社の航海士だった。
入社してすぐのこと。
乗ってた船が定期点検で造船所に入り、
普段入れない場所を色々開放して、内部を点検してた。
当時乗ってた船は、
全長が300メートル以上ある、
超大型タンカーだった。
その船の原油タンク内を走ってるパイプラインを、
内部から点検することになった。
超大型タンカーともなると、
デッキ（甲板）から船底まで30メートルもあり、
パイプラインは、その船底に沿って走ってる感じだった。
そして、パイプラインの太さは直径60cm。
よく覚えてないが、
長さは直線で最低でも150メートル以上。
多分200メートルくらいはあったはず。
曲がりくねったラインでなく、
一直線のラインだったからまだ良かったけど。
もちろんパイプラインの中は真っ暗。
上司と2人で入ることになったんだが、
それでも閉所恐怖症の俺にはガクブルでしたよ。
確か、途中一箇所縦穴になってる箇所があって、
「そこに嵌ったら助けようが無いから気をつけろ」
って言われた。
入口からして、
バルブの間の狭い隙間から無理やり入りこんだ。
両肘・両膝にプラスチックのサポーターを付け、
懐中電灯を持って、
真っ暗なパイプの中を四つんばいになり、
先を行く上司の後を必死で這い進んだ。
シンガポールの造船所だったから、
凄く蒸し暑かったし。
一応、内部点検の目的で入ったんだが、
下っ端で何の責任感も無かった俺には、
周囲を点検しながら進む余裕なんて無く、
ただひたすら早く出口にたどり着きたい一心だった。
でも、当時は他にも大変な仕事が沢山あったからか、
出口にたどり着いてホッとしたとか、
そういったことは余り覚えていない。
俺が入ったパイプラインは直径60cmだったけど、
その時一緒に入った上司は、以前に直径45cmのラインで、
同じように点検に入ったって聞いた。
直径45cmのパイプラインの中を、
200メートルも這い進むなんて、
マジで気が狂いそう…。
ちなみに、上で書いたような超大型タンカーの油タンクって、
少なくとも十以上には区切られているけど、
特に小さいのを除けば、床面積は体育館くらい。
前述の通り、
高さは30メートル程あるガランとした空間。
出入り口は、
直径1メートルほどのハッチを除けば、
その辺の道路にあるような大きさのマンホールが数箇所だけなので、
そこから光が差し込むだけで、とても広大て薄暗い、独特の雰囲気の空間。
ただ実際は、船底や外壁から無数に強度材が張り出していて、
デッキから中を覗くと死角が多い。
で、上から覗いただけで、
よく確認せずに全部のハッチやマンホールを閉じてしまうと、
もし点検で中に人が入ってた場合、当然閉じ込められてしまう。
タンカーってのは、
静電気でも石油ガスに引火して大爆発を起こす可能性があるので、
一度油タンクを締め切ると、
酸素濃度の非常に低いガスをタンクに送り込み、
酸素をタンク内から追い出して、
爆発が起きない条件にしてしまう。
つまり、上記の様にタンク内に閉じ込められると、
真っ暗な中、じわじわと酸欠になって死んでしまう。
実は以前、どこかの船でそんな事故があって、
発見された死体は入り口付近に倒れてて、
入り口のハッチを爪でかきむしったあとが無数にあったとか。
そんな噂を聞いたことがある。
まあ、実際にタンク内にガスを送り込むのは出港してからだし、
それまでに乗組員に欠員があれば、
船内をくまなく探すだろうから、多分ネタだろうけど。
でも、最近は定期点検のための造船所は、
経費節約のため東南アジアあたりが選ばれることが多く、
そういった地域の日雇いみたいな労働者が、
タンクに閉じ込められて一人行方不明になっても、
現地の連中は真面目に探さないかも。
とにかく、あのガランとした薄暗い空間に一人で入ってると、
そんな噂も現実味を帯びて感じられたものだったよ。
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